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Una delle cose più insidiose dello stress è che possiamo abituarci.
Quando attraversiamo un periodo difficile, troviamo il modo di affrontarlo e andiamo avanti con le nostre giornate. Se quel periodo si prolunga, però, qualcosa può cambiare senza che ce ne accorgiamo subito. Ci adattiamo. Quello che qualche settimana prima avremmo percepito come insolito può diventare semplicemente come ci sentiamo ultimamente.
Quando questa condizione dura settimane o mesi, possiamo entrare nel territorio dello stress cronico.
Una scadenza ha una fine. Un esame ha una data. Con lo stress cronico può essere più difficile capire dove tracciare il confine. A volte c’è una situazione che si prolunga. Altre volte non è un singolo evento a spiegare come ci sentiamo. I giorni passano e quella sensazione continua a essere lì, mentre noi andiamo avanti con ciò che dobbiamo fare.
È anche per questo che i sintomi dello stress cronico non sono sempre facili da riconoscere. Possiamo sentirci più stanchi del solito, dormire diversamente, avere meno pazienza o fare più fatica a concentrarci. Sono segnali possibili, che possono avere anche molte altre cause.
A renderli più significativi è il contesto in cui compaiono: da quanto tempo durano, se qualcosa è cambiato rispetto a prima e quanto stanno incidendo sulle nostre giornate.
Due periodi molto impegnativi possono lasciarci sensazioni diverse. In uno troviamo momenti in cui la pressione diminuisce; nell’altro passiamo da una richiesta alla successiva senza quasi interrompere il ritmo. Quando le richieste continuano a susseguirsi, si riducono anche le occasioni per recuperare. E avere del tempo libero non significa necessariamente riuscirci. Possiamo avere una serata senza impegni e continuare a pensare a ciò che è successo durante la giornata.
La ricerca sullo stress cronico nasce anche dall’interesse per ciò che accade quando questa condizione persiste. Il nostro organismo continua ad adattarsi a ciò che stiamo vivendo. E farlo per qualche ora, per alcuni giorni o per mesi significa trovarsi in condizioni molto diverse.
Il cortisolo è uno degli elementi coinvolti, non la misura dello stress che stiamo vivendo. È un ormone importante nella risposta allo stress, ma concentrarsi soltanto su di lui rischia di semplificare un processo molto più ampio.
Quando ci sentiamo stressati da molto tempo, viene spontaneo cercare qualcosa che ci faccia stare meglio. Una pausa, il movimento o una pratica di respirazione possono avere un loro spazio. Ma possiamo anche chiederci che cosa continua a riportare pressione nelle nostre giornate. A volte riusciamo a riconoscerlo abbastanza facilmente. Il modo in cui stiamo lavorando, per esempio, può essere diventato difficile da sostenere nel tempo.
In altri casi ciò che ci pesa non può essere semplicemente tolto dall’agenda. Possiamo avere margine per intervenire sulla fonte della pressione oppure trovarci ad attraversare una situazione che continuerà ancora per un po’. In quel caso possono diventare importanti anche le risorse e il sostegno che abbiamo intorno mentre la affrontiamo.
C’è un momento che può sorprendere: quello in cui il periodo più difficile finisce e ci aspettiamo di sentirci subito meglio. Finalmente abbiamo meno da fare. Eppure potremmo sentirci ancora stanchi. Dopo settimane o mesi vissuti a un certo ritmo, recuperare può richiedere tempo. Una giornata libera non sempre produce quella sensazione di “reset” che immaginavamo.
A forza di convivere con qualcosa, possiamo finire per considerarla parte del nostro modo di essere. La stanchezza diventa “io sono sempre stanco”. La difficoltà a concentrarsi diventa “non riesco più a concentrarmi”. E magari iniziamo a descriverci attraverso sensazioni e reazioni che appartengono soprattutto al periodo che stiamo attraversando. È facile dimenticare che non siamo sempre stati così. E allora una domanda diversa potrebbe essere: questa cosa mi appartiene davvero o è diventata familiare perché ci convivo da tanto tempo?
Quanto dura lo stress cronico?
Non esiste una durata identica per tutti. Si parla di stress cronico quando la condizione si prolunga nel tempo, per settimane, mesi o anche più a lungo. Più che cercare una soglia precisa, è importante considerare quanto a lungo persiste la pressione e quanto sta incidendo sulla vita quotidiana.
Come capire se si tratta di stress cronico?
Non esiste un singolo segnale che permetta di riconoscerlo. Stanchezza, irritabilità, difficoltà di concentrazione o cambiamenti nel sonno possono comparire durante periodi di stress, ma possono avere anche altre cause. La durata, i cambiamenti rispetto al proprio solito e l’impatto sulla quotidianità aiutano a contestualizzare ciò che stiamo vivendo.
Stress cronico e cortisolo sono la stessa cosa?
No. Il cortisolo è uno degli ormoni coinvolti nella risposta allo stress, ma il suo livello non rappresenta da solo una misura dello stress che una persona sta vivendo. La sua interpretazione dipende dal tipo e dal momento della misurazione e da numerosi altri fattori.
Fonti
